Tanto diplodocus, braquiosaurios, brontosaurios y titanosaurios pertenecieron al mismo grupo de animales, las criaturas terrestres más grandes que jamás hayan existido.
Saurópodos
Cuando pensamos en un dinosaurio de cuello largo, probablemente imaginamos un Diplodocus caminando lentamente entre árboles gigantescos. Sin embargo, Diplodocus no era el nombre de todos estos animales, sino uno de los numerosos géneros que formaron parte de un grupo mucho más amplio: los saurópodos.
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Los saurópodos fueron dinosaurios herbívoros y cuadrúpedos, reconocibles por sus largos cuellos, pequeñas cabezas, enormes cuerpos, patas similares a columnas y extensas colas. Sus fósiles han sido encontrados en todos los continentes y algunas especies alcanzaron dimensiones que ningún otro animal terrestre ha podido igualar.
Características de los saurópodos
El nombre Sauropoda significa aproximadamente «patas de lagarto». Aunque existieron saurópodos de distintas formas y tamaños, la mayoría compartía una estructura corporal fácilmente reconocible.
- Cuello largo: permitía alcanzar una amplia zona de vegetación sin desplazar todo el cuerpo. Algunas especies probablemente comían hojas de árboles altos, mientras otras mantenían el cuello en una posición más horizontal para recorrer grandes superficies cercanas al suelo.
- Cabeza pequeña: comparada con el resto del cuerpo, la cabeza era diminuta. Sus dientes estaban diseñados principalmente para cortar o arrancar vegetación, no para masticarla durante mucho tiempo.
- Patas columnares: sus extremidades soportaban el cuerpo como los pilares de un edificio. Los saurópodos adultos caminaban sobre cuatro patas.
- Cola extensa: funcionaba como contrapeso para el cuello y ayudaba a mantener el equilibrio. En dinosaurios como Diplodocus era extremadamente larga y delgada.
- Cuerpo gigantesco: muchos saurópodos superaban las diez toneladas y algunos titanosaurios alcanzaron más de treinta metros de longitud.
El Diplodocus, uno de los representantes más famosos del grupo, medía aproximadamente entre 24 y 26 metros de largo. A pesar de su tamaño, probablemente pesaba cerca de 15 toneladas, bastante menos que otros saurópodos de cuerpo más robusto.
¿Cómo sostenían un cuello tan largo?
Sostener un cuello de varios metros parece una tarea imposible. La solución estaba en sus vértebras.
Muchos huesos de los saurópodos contenían cavidades conectadas con un sistema de sacos aéreos semejante al de las aves actuales. Esta estructura aligeraba el esqueleto sin eliminar completamente su resistencia. En lugar de ser bloques sólidos y pesados, las vértebras poseían paredes delgadas reforzadas internamente.
El largo cuello también aumentaba su área de alimentación. Un saurópodo podía recorrer con la cabeza una enorme superficie cubierta de plantas sin tener que mover constantemente sus decenas de toneladas. Esta adaptación habría reducido el gasto de energía y permitido aprovechar vegetación inaccesible para otros herbívoros.
No todos los saurópodos, eso sí, usaban el cuello de la misma manera. Los diplodócidos tenían una estructura más alargada y horizontal, mientras que dinosaurios como Brachiosaurus poseían patas delanteras más largas, hombros elevados y una postura adaptada para alcanzar vegetación situada a mayor altura.
Tipos de dinosaurios de cuello largo
Aunque a veces todos reciben informalmente el nombre de Diplodocus, existieron numerosas familias de saurópodos.
Diplodocus
Vivió durante el Jurásico Tardío, hace aproximadamente 150 millones de años, en América del Norte. Tenía un cuerpo relativamente ligero, una cola muy larga y un cráneo estrecho con dientes ubicados en la zona delantera de la boca.
Apatosauru y Brontosauru
Eran más robustos que Diplodocus y poseían cuellos gruesos y musculosos. Durante buena parte del siglo XX se consideró que Brontosaurus era simplemente otro Apatosaurus, pero un estudio publicado en 2015 propuso recuperar Brontosaurus como un género independiente.
Brachiosauru
Su nombre significa «lagarto brazo», debido a que sus patas delanteras eran más largas que las traseras. Esta característica elevaba sus hombros y le daba una silueta parecida a la de una jirafa gigantesca.
Titanosaurio
Fueron los últimos grandes saurópodos. Vivieron principalmente durante el Cretácico y se extendieron por buena parte del planeta. Entre ellos se encuentran gigantes sudamericanos como Patagotitan, Argentinosaurus y Dreadnoughtus.
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Infografía saurópodos
Donde:
- F: fémur (hueso principal pata trasera).
- H: húmero (hueso principal pata delantera).
- Medidas en metros.
- Medidas con comillas son cálculos aproximados.
La evolución de los saurópodos
Los primeros parientes de los saurópodos aparecieron durante el Triásico. Eran animales mucho más pequeños y algunos podían desplazarse sobre dos patas. Con el paso de millones de años, su cuerpo aumentó de tamaño, las extremidades se volvieron más robustas y la locomoción cuadrúpeda terminó imponiéndose.
Los saurópodos verdaderos comenzaron a diversificarse durante el Jurásico. En ese período surgieron grupos como los diplodócidos y los braquiosáuridos. Durante el Cretácico, los titanosaurios se convirtieron en el linaje dominante y sobrevivieron hasta la extinción masiva ocurrida hace 66 millones de años.
Su gigantismo probablemente no tuvo una sola causa. La alimentación abundante, el crecimiento rápido, la reproducción mediante huevos, los huesos aligerados y un eficiente sistema respiratorio contribuyeron a que pudieran alcanzar tamaños extraordinarios.
Gigantes de otra era
Los saurópodos parecen criaturas diseñadas para una película de ciencia ficción: animales de varias decenas de toneladas, con cuellos extensos, colas interminables y cabezas sorprendentemente pequeñas.
Sin embargo, dominaron los ecosistemas terrestres durante más de cien millones de años. Su anatomía no era una acumulación de proporciones absurdas, sino una eficiente combinación de adaptaciones que les permitió convertirse en los mayores animales que alguna vez caminaron sobre la Tierra.
Por eso, desde el elegante Diplodocus hasta los colosales titanosaurios de la Patagonia, los dinosaurios de cuello largo siguen ocupando un lugar privilegiado en la imaginación de científicos, niños y ciudadanos de la Nación Ñoño.
Preguntas frecuentes sobre los dinosaurios de cuello largo
¿Cómo se llaman los dinosaurios de cuello largo?
El grupo recibe el nombre de saurópodos. Diplodocus, Brachiosaurus, Apatosaurus, Brontosaurus y Patagotitan son algunos de sus representantes.
¿Cuál fue el dinosaurio de cuello largo más grande?
No existe una respuesta definitiva porque muchos fósiles están incompletos. Argentinosaurus y Patagotitan se encuentran entre los candidatos a dinosaurio terrestre más grande conocido. Hasta ahora.
¿Los saurópodos eran carnívoros?
No. Eran herbívoros y se alimentaban de hojas, brotes, helechos, coníferas y otras plantas disponibles durante el Mesozoico.
¿Diplodocus y Brontosaurus son el mismo dinosaurio?
No. Ambos eran saurópodos diplodócidos, pero pertenecían a géneros diferentes. Diplodocus era más largo y ligero, mientras Brontosaurus tenía un cuerpo y un cuello más robustos.
Documental Nat Geo
Si tienes más preguntas sobre los dinosaurios, visita esta entrada. Y con eso, me despido…
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