Quién hubiera pensado que unos pequeños bloques plásticos con uniones para conectarse entre ellos, se transformarían en la forma en que millones de ñoños armarían su universo de fantasía. Pero así fue y esta es la historia de como se construyó Lego.
Historia de Lego
Antes de empezar a leer, justo es decir que esta entrada versará sobre la historia de LEGO, sus hitos, sus principales productos, características, cronología, etcétera. Si lo que quieres es ver productos Lego, sigue este link: juguetes Lego. Ahora sí, continuamos con esta revisión histórica de juguetes Lego…
LEGO, llamada formalmente Lego System A/S, es una empresa danesa de juguetes. Su principal producto son los bloques plásticos de construcción. Con ellos han creado varias líneas, algunas de ellas inspiradas en las principales franquicias ñoñas, como Star Wars o Marvel. Pero también tienen líneas ñoñas de creación propia, como Bionicle y Ninjago. Además cuentan con una línea de productos preescolares, llamada Lego Duplo, y una línea de juguetes de robótica, la que denominaron Lego Mindstorms. Incluso prestan su marca para la cadena de parques temáticos Legoland.
Así de famosa es esta marca que “solo” fabrica bloques plásticos cuya única gracia es que se pueden apilar unos con otros y de esa forma, puedes construir TODO lo que imagines. TODO. Si hasta los Simpsons tienen un capítulo inspirados en LEGO. Pero cómo empieza esta idea…
Los orígenes de Lego se remontan a una peque empresa familiar de carpintería, con sede en Billund, Dinamarca. Fue fundada en 1918 por Ole Kirk Christiansen y cuando el negocio se remecido por la Gran Depresión, empezó a fabricar muebles de cada vez menor tamaño, hasta que en 1932 se dedicó exclusivamente a fabricar juguetes de madera.
Dos años más tarde renombró la empresa como «Lego», un acrónimo del término danés leg godt («jugar bien»),3 y la marca se hizo muy popular entre la población local, porque los juguetes de madera eran mucho más económicos que los importados de metal.
Pero si hoy las cosas son cambiantes, antaño también lo eran. Por eso, frente a una serie de nuevos problemas para la producción maderera, Ole Kirk cambió la madera por el plástico, un derivado del petróleo más económico y que en 1940 ya contaba con máquinas moldeadoras por inyección. Posteriormente, e inspirado en los bloques de construcción de la empresa británica Kiddicraft, la familia Christiansen comercializó sus propios ladrillos de plástico (Lego Mürsten) a partir de 1949. Para ellos usaron colores vivos, inspirados en los cuadros del artista Piet Mondrian.
El que hoy es llamado Lego System, apostaba por la creatividad del niño, por lo que sus sets de bloques no incluían instrucciones o manuales para armar formas predefinidas. Sin embargo, la clave del éxito llegó en 1958, cuando patentaron un «sistema de enganche» con tubos bajo el ladrillo. Esta simple pero brillante idea, permitía ensamblar los bloques de forma estable y gracias a ello, Lego System ofrecía una cantidad casi ilimitada de combinaciones
Tal fue su éxito, que el hijo de Ole y sucesor en la empresa, Godtfred Kirk Christiansen (1957-1979), descontinuó todas las colecciones de madera para centrarse exclusivamente en el plástico. Por supuesto, en ese tiempo nadie imaginaba las consecuencias negativas que implicaría el abuso del petróleo y sus derivados. Pero esa es otro asunto y por ahora, nos concentramos en la historia de Lego. En 1979, Godtfred sería sucedido por su hijo, Kjeld Kirk Kristiansen (1979-2004) y así continuaría con una herencia familiar que dura hasta nuestros días.
La consolidación de Lego
A comienzos de los años 1960, la empresa era reconocida en todo el mercado europeo. En ese entonces, los bloques de ladrillos se fabricaban con acetato de celulosa, pero a partir de 1964 se adoptó el plástico ABS, que no es tóxico y resiste mejor el calor y la decoloración. Este material se utiliza hasta el día de hoy, porque por desgracia, aún no existe un equivalente en bioplásticos.
En 1966 su gama de productos era de 25 vehículos y 57 juegos, y se produjeron un total de 706 millones de set de Lego. En 1967 se establece la banda de LEGOLAND, también se inventa el neumático pequeño, que se lanzaría en 1970. Al principio, su presencia en Estados Unidos se vio limitada por una asociación fallida con Samsonite, pero cuando el contrato expiró en 1973, los daneses asumieron el control a través de la filial Lego Systems Inc. Así fue como en menos de dos años superaría los 100 millones de dólares en ventas; todo un récord de consumismo a nivel mundial.
El crecimiento de la marca continuó imparable y en 1968 se inauguró el parque temático «Legoland» en Billund, que tuvo la friolera de 625 000 visitantes en su primer año. Por lo msmo, al poco tiempo se abrieron sucursales en otros países. En 1969 se lanza internacionalmente la serie Lego Duplo, creada para menores de 5 años y en 1978 se introduce las hoy popularísimas minifiguras de Lego. Con ello llegó la consolidación a nivel mundial y su poderío era tal, que según dicen en 1970, la suma de todas las operaciones de Lego System representaban el 1% del producto interior bruto de Dinamarca.
En 1981 la patente de bloques de construcción de Lego había expirado, lo que llevó a otras empresas a imitar su modelo con opciones más económicas. Ejemplos de esto fueron Super Blocks (Tyco), la española TENTE (Exin) o la argentina Rasti. Por esta razón, Kjeld Kirk apostó por la investigación y desarrollo de nuevos modelos, entre ellos la línea adulta Lego Creator Expert, los juguetes de robótica Lego Mindstorms y la serie Bionicle. Estos desarrollos le permitieron resistir hasta mediados de la década de 1990, cuando ya no pudo enfrentar los cambios del sector juguetero y la emergente competencia de los videojuegos.
En 1998 se registran los primeros balances negativos en la historia de Lego, lo que los indujo al lanzamiento de nuevas colecciones y al uso de licencias oficiales. Peor nada de esto funcionó y sin el éxito comercial esperado, se llegó a una pérdida de 287 millones de euros en 2004.
Ese mismo año, los Kristiansen confiaron la presidencia a Jørgen Vig Knudstorp, el primer consejero de Lego que no pertenecía a la familia fundadora. El nuevo responsable mejoró las cuentas mediante la deslocalización de la producción, la venta de los todos parques Legoland al grupo Merlin Entertainments, y la recuperación de las colecciones de construcción más rentables, con títulos orientados a un público adulto. Porque digamos las cosas como son: somos muchos los ñoños fanáticos de Lego.
Parte de esta nueva estrategia incluyó un acuerdo con Warner Bros para lanzar películas de cine y series de televisión basados en los productos de la marca, entre ellos The Lego Movie y Lego Ninjago. Estos nuevos comerciales de larga duración tuvieron buena acogida en taquilla y para 2015, Lego superó en ventas a Mattel, lo que la consolidó como la mayor empresa de juguetes a nivel mundial. Por ahora…
Diseño
Dimensiones de un bloque de Lego
Las distintas piezas de Lego constituyen un sistema universal, que además es referencia para todos los fabricantes de bloques de construcción a nivel mundial. Por eso, y pese a que a través de los años han aparecido y desparecido diversas líneas de juguetes, todos los bloques son compatibles en menor o mayor grado. Tanto así, que los ladrillo de Lego fabricados en 1958, aún se pueden encajar con los actuales.
Cada pieza de Lego es fabricada con gran nivel de precisión. Cuando dos piezas se encajan, deben mantenerse firmemente conectadas, pero a la vez debe ser fácil desconectarlas. Para lograrlo, las máquinas que fabrican los bloques de Lego tienen tolerancias tan pequeñas como 20 micrómetros (1 micra, o micrómetro, es equivalente a la milésima parte de un milímetro).
La mayor parte del trabajo creativo se desarrolla en las oficinas centrales, en Billund, donde hay un equipo de 120 diseñadores. Aunque la empresa también tiene oficinas de diseño más pequeñas en Reino Unido, España, Alemania y Japón, las que se encargan de crear productos pensados exclusivamente para esos mercados.
Fabricación
Desde 1963, las piezas de Lego se han fabricado con un plástico elástico conocido como acrilonitrilo butadieno estireno (ABS). El diseño de las piezas se realizaba a la antigua, pero a partir de 2008, los ingenieros de la compañía usan la suite NX CAD/CAM/CAE PLM para modelar sus piezas. El programa permite optimizar las piezas incluso antes de fabricar los moldes. Algunas veces incluso se llega más lejos y se hacen prototipos de los moldes. Es como un prototipo del prototipo.
El método de fabricación es el clásico moldeo por inyección: el plástico ABS es calentado a 232 °C y luego es inyectado en los moldes a una presión que fluctúa entre las 25 y 160 toneladas. Increíblemente, demora menos de 20 segundos en enfriarse.
Los moldes tienen una tolerancia de hasta 20 micrómetros y de esa forma se aseguran de que los bloques se malentenderán en su lugar una vez montados. Una vez terminada la fabricación, la producción es revisada de forma manual y se eliminan aquellos bloques con variaciones significativas de color o grosor. Según Lego, solo 18 bloques de cada millón no cumplen el estándar.
La fabricación de Lego se distribuye por el mundo. El moldeado se realiza en Dinamarca, Hungría, México y ahora último, en la fábrica del mundo: China. Por otro lado, el decorado de piezas y su empaquetado ocurre en plantas de Dinamarca, Hungría, México y República Checa.
Otro dato importante respecto de la empresa, es su responsabilidad medio ambiental. Al menos en el papel. Según sus datos, reciclan cerca del 99% de los residuos plásticos generados durante la fabricación. Si el plástico no puede ser reusado para bloques, es procesado y vendido a industrias que puedan hacer uso de él. Además, Lego se autoimpuso la misión de encontrar antes del 2030 una alternativa ecológica para el ABS.
Un juguete multimedia
Como suele suceder con las ñoñerías exitosas, pronto la marca / franquicia / saga, expande sus fronteras más allá de los límites de su competencia. En el caso de Lego, comenzó ocn los parques temáticos, pero desde el 2000 siguió el ejemplo de Transformers y del juguete, pasó a crear animaciones para cine y televisión. Y junto con ellas entraron al negocio de los videojuegos e incluso los libros objeto, como prueban los volúmenes que se venden en este portal. Además, nacieron los eventos donde los niños juegan hasta hartarse con los bloques y se presentan esculturas gigantes de los más variados personajes de la cultura popular. Todo construido con los versátiles ladrillos plásticos.
Historia de Lego audiovisual
Por último, mucha de la información que leíste anteriormente resumida en 17 minutos de animación 3d.
Datos ñoños
- Lego estima que en cinco décadas se han fabricado 400 mil millones de bloques de Lego.
- La producción anual es de 36 mil millones de bloques, aprox. Es decir, 1140 piezas por segundo.
- En diciembre de 2012, el programa de radio More Or Less de la BBC preguntó al departamento de ingeniería de la Open University “¿Cúantos bloques de Lego, puestos uno encima del otro, serían necesarios para que su peso destruyera el primer bloque?”. Mediante el uso de una máquina hidráulica de pruebas, los ingenieros determinaron que serían necesarios 375.000 (unos 3.591 metros de altura). Pues la fuerza máxima media que puede aguantar un bloque de Lego de 2×2 es de 4.240 newtons.
- Seis bloques de 2×4 pueden ser combinados de 915.103.765 formas distintas.
- En 2018, Lego anunció que usaría un polietileno bio derivado para hacer sus elementos botánicos (como son hojas, árboles y arbustos).
- Pruebas privadas han mostrado que los bloques aguantan varios miles de ciclos de ensamblaje y desensamblaje antes de desgastarse, aunque pruebas propias de Lego sugieren un menor número de ciclos.
Con esto cierro la historia de Lego, un relato de carpinteros, devenidos en jugueteros y que consiguieron crear un juego de construcción tan simple como brillante: bloques plásticos capaces de montarse unos con otros, sin pegamento u otro artilugio. Simplemente, gracias a su original diseño.
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