En esta entrada quiero responder a varias preguntas sobre estos misteriosos reptiles gigantes, tales como: qué, cuándo, cuáles y cómo son los dinosaurios.
Los dinosaurios (deinos sauros, ‘lagarto terrible’) son un grupo de saurópsidos que aparecieron en el período Triásico, hace 231 millones de años (millones más, millones menos). Dominaron la Tierra durante 135 millones de años, desde el inicio del Jurásico (hace 200 millones años) hasta el final del Cretácico (hace 66 millones de años). Pero lo bello no está hecho para durar, y así ocurrió con los dinosaurios, cuya extinción puso fin a la Era Mesozoica; igual que Frodo puso fin a la Era del Elfo.
Los dinosaurios son un grupo diverso desde el punto de vista taxonómico, morfológico y ecológico. Con la evidencia fósil, los paleontólogos han identificado cerca de 500 géneros distintos y más de 1 000 especies diferentes de dinosaurios no avianos. Y menciono no avianos, porque el registro fósil indica que las aves evolucionan a partir de dinosaurios terópodos durante el período Jurásico y en consecuencia, son considerados un subgrupo de dinosaurios por muchos paleontólogos (otro apasionante debate ñoño). Así pues, los únicos terópodos sobrevivientes a la extinción global (hace 66 millones de años), fueron algunas aves cuyos descendientes continúan el linaje de los dinosaurios hasta nuestros días. Por ejemplo, el tiranosaurio y la gallina.
Los dinosaurios fueron bípedos, pero muchos grupos incluyeron especies de cuadrúpedos y algunos podían alternar los dos tipos de locomoción. Los cuernos o crestas son comunes a todos los grupos de dinosaurios, y algunos desarrollaron modificaciones esqueléticas, como armaduras óseas, cuernos y espinas. Los hubo de todas formas y tamaños, desde los gigantescos braquiosaurios, al temible Tiranosaurio, aunque también los hubo muy pequeños, de medio metro de altura, pero por desgracia de ellos hay menos fósiles debido a sus huesos delgados. Su cercanía a las aves es innegable, pues la evidencia sugiere que la puesta de huevos y la construcción de nidos es un rasgo que compartían todos los dinosaurios.
Aunque la palabra dinosaurio significa “lagarto terrible”, los dinosaurios no son lagartos y representan un grupo separado que no muestra las características propias de un reptil, como la postura extendida hacia los lados de las extremidades o la ectotermia. Además, muchos animales prehistóricos, incluyendo los mosasaurios, ictiosaurios, pterosaurios, plesiosaurios y pelicosaurios (Dimetrodon), son conocidos como dinosaurios, pero no están clasificados taxonómicamente como tales. A lo largo de la primera mitad del siglo XX, la mayor parte de la comunidad científica creía que los dinosaurios habían sido lentos y de sangre fría. No obstante, las nuevas investigaciones indican que los dinosaurios eran animales activos, con metabolismos elevados y numerosas adaptaciones para la interacción social. Incluso algunos hablan de plumas y colores llamativos.
Bajo el punto de vista de la taxonomía filogenética, los dinosaurios son un grupo que abarca los terópodos (en su mayoría carnívoros bípedos, y aves), ankylosaurianos (cuadrúpedos herbívoros acorazados), estegosaurianos (cuadrúpedos herbívoros con placas en la espalda), ceratopsianos (herbívoros cuadrúpedos con cuernos y volantes), ornitópodos (herbívoros bípedos, cuadrúpedos o ambos, incluyendo a los “picos de pato”), y sauropodomorfos (en su mayoría grandes cuadrúpedos herbívoros de cuello y cola larga).
Infografía de tamaños
Listado de dinosaurios
Aquí tienes un listado dividido por las tres principales eras geológicas del período Mesozoico, que incluye el Triásico, Jurásico, y Cretácico.
Triásico
El Triásico (hace 250-201 millones de años) es la era en la que aparecieron los primeros dinosaurios.
- Eoraptor: uno de los dinosaurios más antiguos que se conocen. Es un pequeño bípedo que se alimentaba de carne.
- Herrerasaurus: uno de los mayores depredadores del período Triásico.
- Plateosaurus: un herbívoro cuadrúpedo, de gran tamaño, que vivió al final del Triásico.
Jurásico
Durante el Jurásico (hace 201-145 millones de años), los dinosaurios se diversificaron enormemente y alcanzaron tamaños colosales.
- Stegosaurus: un gran herbívoro cuadrúpedo, con placas óseas en la espalda y la cola.
- Brachiosaurus: inmenso saurópodo de cuello largo que se alimentaba de la vegetación alta.
- Allosaurus: un carnívoro grande y feroz. Era el depredador dominante del Jurásico.
- Diplodocus: Un saurópodo muy largo y esbelto, con un cuello enorme.
- Apatosaurus (antes conocido como Brontosaurus): Otro gigantesco saurópodo de esta era.
Cretácico
El Cretácico (hace 145-66 millones de años) es el período final del Mesozoico, y es famoso por la diversidad de formas que aparecieron, incluyendo algunos de los dinosaurios más reconocidos en la actualidad.
- Tyrannosaurus rex: sin duda es el carnívoro más famoso, y uno de los últimos grandes dinosaurios que existieron.
- Triceratops: un herbívoro cuadrúpedo con tres cuernos y una gran gola ósea que usaba para defenderse.
- Velociraptor: un carnívoro pequeño y ágil, probablemente cubierto de plumas.
- Spinosaurus: un inmenso carnívoro con una vela dorsal prominente, y adaptado a la vida acuática.
- Ankylosaurus: un herbívoro acorazado con una cola en forma de maza. Eran los tanques del cretácico.
- Iguanodon: uno de los primeros dinosaurios descubiertos que tenían un pulgar en forma de espina.
Cada una de estas tres eras presentó dinosaurios con características distintas, adaptados a sus entornos cambiantes y que contribuyeron a su éxito durante los millones de años en que dominaron la Tierra. Un dato no menor, si consideramos que hasta donde sabemos, el dominio del hombre en la Tierra no alcanza ni siquiera a los cien mil años.
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